Los niños necesitan dormir mucho para impulsar su crecimiento y desarrollo, pero entre el 15 y el 25 por ciento de los jóvenes tienen problemas para conciliar y mantener el sueño, según la Academia Americana de Pediatría (AAP).
La falta de sueño tiene muchas consecuencias negativas, desde la dificultad para concentrarse hasta la obesidad y el mal humor. Por eso, algunos padres se ven tentados a dar a sus hijos un suplemento para dormir, como la melatonina, durante las noches de insomnio.
Pero, ¿es segura la melatonina en niños y tiene efectos secundarios para los niños? Hablamos con un experto para saber más.
¿Cómo funciona la melatonina?
Antes de considerar los suplementos para dormir como padre, debes entender los ciclos del sueño. Así es como funcionan:
Nuestro cerebro empieza a liberar melatonina -una hormona producida en la glándula pineal- cuando oscurece por la noche para ayudarnos a conciliar el sueño. Por la mañana, cuando necesitamos despertarnos, la melatonina se apaga en su mayor parte. Básicamente, la melatonina actúa regulando el ritmo circadiano, también conocido como «reloj interno».
Los suplementos son una forma sintética de la melatonina natural, y suelen hacer que los niños (o los adultos) se cansen en 30 minutos.
Se pueden adquirir sin receta médica en forma de gominolas, pastillas, líquidos o comprimidos masticables. Las investigaciones demuestran que los suplementos de melatonina pueden ayudar a los niños con autismo, TDAH y otros trastornos del neurodesarrollo a conciliar el sueño más rápidamente, y algunos estudios han demostrado efectos similares en niños con un desarrollo típico.
¿Es la melatonina mala para los niños?
Las dosis bajas de melatonina pueden ser seguras para los niños. Dicho esto, los investigadores aún desconocen los efectos secundarios a largo plazo de tomar cualquier cantidad -incluso de forma puntual-. «La melatonina es un fármaco y debe considerarse como tal»
Dar demasiada melatoninaen niños, o darla en el momento equivocado, podría estropear el horario de sueño de tu hijo. La concentración de melatonina de venta libre en los suplementos puede variar, y pueden contener otras sustancias químicas, como la serotonina. Un estudio descubrió que algunos comprimidos masticables que decían contener 1,5 miligramos de melatonina tenían hasta 9 miligramos.
Además, algunos niños pueden tener efectos secundarios al tomar melatonina, que pueden incluir dolores de cabeza, náuseas, sudoración, mareos, enuresis y somnolencia por la mañana. Es importante señalar que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no ha aprobado el uso de la melatonina para los niños.
Dosis de melatonina en niños
Hable siempre con el médico de su hijo antes de darle melatonina. Él puede ayudar a determinar si el suplemento es necesario, y también puede aconsejar sobre la dosis y el horario.
La mayoría de los expertos recomiendan empezar con una dosis baja, normalmente de 1 a 2 miligramos para los niños de 4 a 6 años y de 2 a 3 miligramos para los de 6 a 12 años. La melatonina debe utilizarse con otras intervenciones conductuales y durante el menor tiempo posible.
Dado que la melatonina puede alterar los horarios de sueño si se toma a destiempo, no debe administrarse a los niños en mitad de la noche. Además, aunque el suplemento puede ayudar a los niños que tienen grandes dificultades para conciliar el sueño, es posible que no ayude a ningún niño a permanecer dormido.
Cómo ayudar a los niños a dormir, sin melatonina
Antes de considerar la melatonina en gomitas, masticable, en cápsulas o líquida para los niños, es posible que desee probar otros métodos para ayudarlos a dormir. Sin embargo, si el problema persiste, hable con su pediatra para conocer los siguientes pasos.
Busca la causa de la inquietud. Si tu hijo tiene problemas para calmarse, pregúntate por qué. ¿Está preocupado por algo? ¿Se acuesta demasiado pronto? ¿Tal vez tenga apnea del sueño o piernas inquietas? Determinar la causa puede ayudarte a encontrar una solución eficaz.
Acuéstate siempre a la misma hora. Aunque los niños se resistan a acostarse a una hora fija, tener un horario de sueño predecible puede regular su reloj interno.
Cree una rutina para acostarse. Ayude a su hijo a relajarse antes de acostarse con meditación, música, lectura u otras actividades relajantes. «Según la AAP, las rutinas pueden ser específicas para el niño y su edad, pero deben realizarse todas las noches a la misma hora. «Esto ayudará a tu hijo a entender que es hora de calmarse y prepararse para dormir».
Limite la tecnología antes de dormir. Deja de usar las pantallas al menos una hora antes de acostarte (la luz suprime la melatonina).
Duerma lo suficiente. Procure que su hijo duerma entre diez y doce horas cada noche para evitar el exceso de cansancio.
¿Se puede tomar melatonina durante el embarazo?
Muchas mujeres embarazadas tienen problemas para dormir, pero algunos somníferos son más perjudiciales que beneficiosos. Averigua si la melatonina es segura durante el embarazo.
Durante el embarazo, es perfectamente normal dar vueltas en la cama cada noche. Para empezar, es posible que el crecimiento de tu vientre haga que las posiciones para dormir sean incómodas. Los síntomas del embarazo también pueden ser poco tranquilizadores y puede que te sientas ansiosa por ser madre por primera (o segunda o tercera) vez.
Algunas futuras madres intentan combatir el insomnio con ayudas para el sueño de venta libre o con receta, pero ¿son seguras? Además, ¿se puede tomar melatonina durante el embarazo? Aquí tienes todo lo que necesitas saber.
Los somníferos y el embarazo
Algunos somníferos son seguros durante el embarazo. Por ejemplo, «Tylenol PM es simplemente acetaminofén mezclado con Benadryl, y ambos fármacos por sí solos suelen estar bien», dice la Dra. Francis. Otros somníferos considerados seguros por la FDA son Unisom y Nytol.
Utiliza estos medicamentos de venta libre sólo a corto plazo y con moderación durante el embarazo, y consulta siempre a tu médico de antemano. Es más, nunca debes tomar somníferos con receta sin hablar con tu obstetra.
El cuerpo produce melatonina para controlar el ritmo circadiano, que funciona como reloj interno. También la producen los ovarios y la placenta durante el embarazo -especialmente en el segundo y tercer trimestre- y está presente en el líquido amniótico. Teniendo en cuenta esta información, tiene sentido que la melatonina extra tomada como suplemento afecte a la futura madre, a su bebé y a su embarazo. Pero los médicos no saben hasta qué punto.
La melatonina no está controlada por la FDA, ya que se trata de un suplemento y no de un medicamento u hormona. La dosis tampoco está regulada.
Se han realizado algunos estudios sobre la melatonina durante el embarazo, pero la mayoría se hicieron en animales, y los resultados son contradictorios. Por ejemplo, un estudio de octubre de 2018 encontró que la melatonina tiene el potencial de ayudar a las mujeres embarazadas con preeclampsia severa.
Sin embargo, un estudio de abril de 2013 concluyó que la melatonina tenía efectos negativos en ratas embarazadas. En concreto, contribuyó a un menor aumento de peso en el embarazo, camadas más pequeñas y bebés con menor peso al nacer y mayor tasa de mortalidad.
Conclusiones.
Cuando se toma con la aprobación de un médico, la melatonina puede ayudar a resolver los problemas de sueño de algunos niños, especialmente si se combina con otras intervenciones conductuales. Sin embargo, el suplemento «no debe ser utilizado como un sustituto de los buenos hábitos de sueño, como mantener una rutina a la hora de acostarse, especialmente si su hijo no tiene un problema de sueño diagnosticado»,
